¿De dónde proceden nuestros datos de emisiones?
En varias secciones de este sitio web mostramos las emisiones de la generación de electricidad en gCO2eq/kWh. Pero ¿qué significa esta unidad y de dónde procede?
¿Qué significa gCO2eq/kWh?
La generación de electricidad produce gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Las distintas fuentes de electricidad producen diferentes cantidades de estos gases. Para poder comparar las emisiones de gases de efecto invernadero de las distintas fuentes de electricidad, medimos la cantidad de gases emitidos por unidad de electricidad generada:
Gases de efecto invernadero / Electricidad
La cantidad de electricidad puede medirse en unidades como kWh (kilovatio hora) o MWh (megavatio hora). Para medir las emisiones de la generación de electricidad, seguimos el criterio del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), que utiliza el kWh. Hasta aquí, nuestro indicador es:
Gases de efecto invernadero / kWh
La generación de electricidad puede producir distintos tipos de gases de efecto invernadero. El más común es el dióxido de carbono (CO2), pero también hay otros gases, como el metano (CH4). Cada gas de efecto invernadero permanece en la atmósfera durante un tiempo diferente. Además, el efecto de calentamiento de cada gas es distinto. Para tener en cuenta estas diferencias, tanto el IPCC como este sitio web utilizan el indicador CO2eq. El CO2eq expresa la cantidad equivalente de CO2 que tendría el mismo efecto de calentamiento sobre la Tierra que la combinación de gases emitidos. Emitir un gCO2eq equivale a emitir un gramo de CO2 en cuanto al efecto de calentamiento causado. Esto explica nuestro indicador principal:
gCO2eq/kWh
A veces se utiliza un indicador similar: kg de CO2eq por MWh. Un kg son 1000 gramos y un MWh son 1000 kWh, por lo que este indicador expresa exactamente lo mismo. También puede encontrar toneladas de CO2eq por GWh, que igualmente miden lo mismo:
1 gCO2eq/kWh = 1 kg de CO2eq / MWh = 1 tonelada de CO2eq por GWh
¿Qué son las emisiones directas de gases de efecto invernadero?
Las emisiones directas de gases de efecto invernadero son los gases que se liberan en la central eléctrica como consecuencia directa del proceso de generación de electricidad. Por ejemplo, al quemar combustibles fósiles, los átomos de carbono se combinan con el oxígeno del aire para formar dióxido de carbono (CO2). Estos son los valores que utiliza el IPCC (https://www.ipcc.ch/site/assets/uploads/2018/02/ipcc_wg3_ar5_annex-iii.pdf#page=7):
| Mínimo | Promedio | Máximo | |
| Carbón | 670 gCO2eq/kWh | 760 gCO2eq/kWh | 870 gCO2eq/kWh |
| Gas | 350 gCO2eq/kWh | 370 gCO2eq/kWh | 490 gCO2eq/kWh |
| Biomasa | † | † | † |
| Geotérmica | 0 | 0 | 0 |
| Hidroeléctrica | 0 | 0 | 0 |
| Nuclear | 0 | 0 | 0 |
| Solar | 0 | 0 | 0 |
| Eólica | 0 | 0 | 0 |
Esta tabla muestra claramente que la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles —carbón y gas— provoca directamente emisiones de gases de efecto invernadero. También queda claro que las otras fuentes habituales de electricidad no tienen emisiones directas de gases de efecto invernadero. La biomasa es un caso especial. Esto es lo que dice el IPCC:
† Las emisiones directas de la combustión de biomasa en la central eléctrica son positivas y significativas, pero deben considerarse junto con el CO2 que absorben las plantas durante su crecimiento.
En otras palabras, el cálculo de las emisiones de la biomasa debe tener en cuenta tanto su combustión como el CO2 absorbido durante su crecimiento. Por tanto, sería engañoso medir únicamente las emisiones de la combustión sin considerar esa absorción. La dificultad de medir su efecto global sobre el clima explica parte del debate en torno a esta fuente de electricidad baja en carbono.
¿Qué son las emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida?
Las emisiones directas de gases de efecto invernadero proceden de la quema de combustible para generar electricidad. Sin embargo, el cálculo completo también contempla otros procesos necesarios para generar electricidad, como la construcción de centrales eléctricas, la extracción de combustible y la gestión de residuos. Para tener en cuenta todos estos procesos, tanto el IPCC como este sitio web utilizan el indicador de emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida. Estos son los valores que utiliza el IPCC:
| Mínimo | Promedio | Máximo | |
| Carbón | 740 gCO2eq/kWh | 820 gCO2eq/kWh | 910 gCO2eq/kWh |
| Gas | 410 gCO2eq/kWh | 490 gCO2eq/kWh | 650 gCO2eq/kWh |
| Biomasa (centrales dedicadas) | 130 gCO2eq/kWh | 230 gCO2eq/kWh | 420 gCO2eq/kWh |
| Geotérmica | 6,0 gCO2eq/kWh | 38 gCO2eq/kWh | 79 gCO2eq/kWh |
| Hidroeléctrica | 1,0 gCO2eq/kWh | 24 gCO2eq/kWh | 2200 gCO2eq/kWh |
| Nuclear | 3,7 gCO2eq/kWh | 12 gCO2eq/kWh | 110 gCO2eq/kWh |
| Solar (fotovoltaica a gran escala) | 18 gCO2eq/kWh | 48 gCO2eq/kWh | 180 gCO2eq/kWh |
| Eólica (terrestre/marina) | 7,0 gCO2eq/kWh | 11,5 gCO2eq/kWh | 56 gCO2eq/kWh |
Los combustibles fósiles —carbón y gas— son claramente las fuentes con mayores emisiones de gases de efecto invernadero. La electricidad geotérmica, hidroeléctrica, nuclear, solar y eólica presenta unas emisiones medias de gases de efecto invernadero del ciclo de vida inferiores a una décima parte de las de cualquier combustible fósil. La hidroelectricidad presenta variaciones entre instalaciones, pero su promedio es muy bajo. La biomasa, con un promedio de 230 gCO2eq/kWh, también es una alternativa baja en carbono con emisiones muy inferiores a las de los combustibles fósiles. Para la electricidad eólica, el IPCC presenta valores ligeramente diferentes para las instalaciones terrestres y marinas: hemos elegido el valor más bajo y el más alto de ambas categorías, así como el promedio de las dos para el valor central.
Los valores de la columna central —las emisiones medias del ciclo de vida expresadas en gCO2eq/kWh— son los que utilizamos en este sitio web para estimar las emisiones de gases de efecto invernadero.
¿Y el petróleo?
El IPCC no incluye el petróleo en su informe. A escala mundial, el petróleo se utiliza para generar menos del 2% de nuestra electricidad. Para incluirlo, utilizamos el valor medio de emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida empleado por
OurWorldinData (https://ourworldindata.org/safest-sources-of-energy), que es:
720 gCO2eq/kWh
En resumen, los valores de emisiones que utilizamos en este sitio web son los siguientes:
| Emisiones medias del ciclo de vida | |
| Carbón | 820 gCO2eq/kWh |
| Petróleo | 720 gCO2eq/kWh |
| Gas | 490 gCO2eq/kWh |
| Biomasa | 230 gCO2eq/kWh |
| Solar | 48 gCO2eq/kWh |
| Geotérmica | 38 gCO2eq/kWh |
| Hidroeléctrica | 24 gCO2eq/kWh |
| Nuclear | 12 gCO2eq/kWh |
| Eólica | 11,5 gCO2eq/kWh |
