¿De dónde provienen nuestras cifras de emisiones?

Mostramos emisiones de generación eléctrica con la unidad gCO2eq/kWh en varios lugares de este sitio web. ¿Pero qué significa esto y de dónde proviene?

¿Qué significa gCO2eq/kWh?

La generación de electricidad produce gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global. Diferentes tipos de energía generan distintas cantidades de estos gases. Para comparar las emisiones de gases de efecto invernadero de diversas fuentes de electricidad, medimos la cantidad emitida por unidad de electricidad generada:

Gases de efecto invernadero / Energía

La cantidad de energía se mide en unidades como kWh (kilovatio hora) o MWh (megavatio hora). Para medir las emisiones de la generación eléctrica seguimos el estándar del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) que utiliza kWh. Hasta ahora, nuestra métrica es:

Gases de efecto invernadero / kWh

La generación eléctrica puede producir diferentes tipos de gases de efecto invernadero. El más común es el dióxido de carbono (CO2), pero existen otros gases como el metano (CH4). Cada gas permanece en la atmósfera durante un tiempo diferente. Además, el efecto de calentamiento de cada gas varía. Para tener en cuenta estas diferencias, el IPCC, así como este sitio web, utiliza la métrica de CO2eq. CO2eq es una expresión de la cantidad equivalente de CO2 que tendría el mismo efecto de calentamiento en la Tierra que la combinación de gases emitidos. Emitir un gCO2eq es equivalente a emitir un gramo de CO2, en términos del efecto de calentamiento causado. Esto explica nuestra métrica principal:

gCO2eq/kWh

A veces se utiliza una métrica similar: kg de CO2eq por MWh. Un kg son 1000 gramos y un MWh son 1000 kWh, por lo que esta métrica describe exactamente lo mismo. También puede verse toneladas de CO2eq por GWh, que mide lo mismo:

1 gCO2eq/kWh = 1 kg CO2eq / MWh = 1 tonelada de CO2eq por GWh

¿Qué son las emisiones directas de gases de efecto invernadero?

Las emisiones directas de gases de efecto invernadero son aquellas que se liberan en la planta de energía como consecuencia directa del proceso de generación eléctrica. Por ejemplo, cuando se queman combustibles fósiles, los átomos de carbono se combinan con el oxígeno del aire para crear dióxido de carbono (CO2). Aquí están los números que utiliza el IPCC (https://www.ipcc.ch/site/assets/uploads/2018/02/ipcc_wg3_ar5_annex-iii.pdf#page=7):

	Mínimo	Promedio	Máximo
Carbón	670 gCO2eq/kWh	760 gCO2eq/kWh	870 gCO2eq/kWh
Gas	350 gCO2eq/kWh	370 gCO2eq/kWh	490 gCO2eq/kWh
Biomasa	*	*	*
Geotérmica	0	0	0
Hidroeléctrica	0	0	0
Nuclear	0	0	0
Solar	0	0	0
Eólica	0	0	0

De esta tabla se desprende que la generación eléctrica a partir de combustibles fósiles, como el carbón y el gas, causa directamente emisiones de gases de efecto invernadero. También es claro que las otras fuentes comunes de electricidad no tienen emisiones directas de estos gases. La biomasa es un caso especial. Esto es lo que dice el IPCC:

* Las emisiones directas de la combustión de biomasa en la planta de energía son positivas y significativas, pero deben considerarse en conexión con el CO2 absorbido por el crecimiento de las plantas.

En otras palabras, la quema de biomasa genera gases de efecto invernadero, pero el crecimiento de la biomasa en sí absorbe CO2. Por lo tanto, sería engañoso medir solo las emisiones de la quema sin considerar el efecto opuesto. Esto causa cierta controversia, ya que el efecto global de la biomasa en el efecto invernadero es difícil de medir.

¿Qué son las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida?

Las emisiones directas surgen de la quema de combustible para generar electricidad. Pero las emisiones pueden surgir de muchos otros procesos necesarios para generar energía, como la construcción de plantas eléctricas, la minería de combustible y la gestión de residuos. Para considerar todos estos procesos, el IPCC, así como este sitio web, utiliza la métrica de emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida. Aquí están los números que usa el IPCC:

	Mínimo	Promedio	Máximo
Carbón	740 gCO2eq/kWh	820 gCO2eq/kWh	910 gCO2eq/kWh
Gas	410 gCO2eq/kWh	490 gCO2eq/kWh	650 gCO2eq/kWh
Biomasa (dedicada)	130 gCO2eq/kWh	230 gCO2eq/kWh	420 gCO2eq/kWh
Geotérmica	6.0 gCO2eq/kWh	38 gCO2eq/kWh	79 gCO2eq/kWh
Hidroeléctrica	1.0 gCO2eq/kWh	24 gCO2eq/kWh	2200 gCO2eq/kWh
Nuclear	3.7 gCO2eq/kWh	12 gCO2eq/kWh	110 gCO2eq/kWh
Solar (PV Utility)	18 gCO2eq/kWh	48 gCO2eq/kWh	180 gCO2eq/kWh
Eólica (terrestre/marina)	7.0 gCO2eq/kWh	11.5 gCO2eq/kWh	56 gCO2eq/kWh

Está claro que los combustibles fósiles, como el carbón y el gas, son los mayores emisores de gases de efecto invernadero. Geotérmica, hidroeléctrica, nuclear, solar y eólica tienen más de 10 veces menos emisiones en el ciclo de vida que cualquier combustible fósil. El valor máximo para hidroeléctrica es muy alto, lo que muestra que algunas presas hidroeléctricas emiten muchos gases de efecto invernadero. Aun así, el promedio es muy bajo. La biomasa, con un promedio de 230 gCO2eq/kWh, emite considerablemente más que otras alternativas bajas en carbono, pero mucho menos que los combustibles fósiles. Para la eólica, el IPCC lista valores ligeramente diferentes para tierra y mar - hemos elegido el valor más bajo y más alto de ambos, así como el promedio de los dos para el valor medio.

La columna del medio, las emisiones promedio en unidades de gCO2eq/kWh, son los números que usamos en este sitio web para estimar las emisiones de gases de efecto invernadero.

¿Qué pasa con el petróleo?

El IPCC no incluye el petróleo en su informe. A nivel mundial, el petróleo se utiliza para generar menos del 2% de nuestra electricidad. Para incluir el petróleo, usamos el valor de emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida medio utilizado por

OurWorldinData (https://ourworldindata.org/safest-sources-of-energy), que es:

720 gCO2eq/kWh

En resumen, los valores de emisiones que usamos en este sitio web son los siguientes:

	Emisiones promedio del ciclo de vida
Carbón	820 gCO2eq/kWh
Petróleo	720 gCO2eq/kWh
Gas	490 gCO2eq/kWh
Biomasa	230 gCO2eq/kWh
Solar	48 gCO2eq/kWh
Geotérmica	38 gCO2eq/kWh
Hidroeléctrica	24 gCO2eq/kWh
Nuclear	12 gCO2eq/kWh
Eólica	11.5 gCO2eq/kWh